Bidrar til sikker retur av Mars-prøver til Jorden

I et bredt samarbeid startet NASA og European Space Agency (ESA) den ambisiøse Mars Sample Return-kampanjen. Det er allerede samlet inn 23 av de planlagte 38 prøvene fra Jezero-krateret, bestående av 4 % atmosfæriske prøver, 87 % bergkjerner og 9 % sedimentære og magmatiske løsmasseprøver fra Mars-overflaten.

Utfordrende og komplekst oppdrag

Sammen med to andre norske forskningsenheter, er NGI med på å finne løsninger på den kritiske utfordringen med å returnere disse prøvene trygt tilbake til jorden. Oppdraget, omtalt som den potensielt mest intrikate robotiske romkampanjen til dags dato, understreker viktigheten av å bevare prøvenes integritet for at denne interplanetariske satsingen skal bli en suksess.

Som en del av Mars Sample Return Analog Library, med Naturhistorisk museum i Oslo som vertskap, er et nytt prosjekt i gang, ledet av NGI i samarbeid med Universitetet i Oslo. Prosjektleder Luke Griffiths fremhever spesielt det brede omfanget av prosjektet, inkludert omfattende tester i NGIs toppmoderne berg- og løsmassedlaboratorium. Testene følger et fast planlagt program.

Ved å bruke materialer vi har her på Jorden som tilsvarer magmatiske og sedimentære bergarter og jordprøver fra Mars, har prosjektet som mål å fullt ut definere materialegenskapene for å hjelpe til med å etablere transport- og håndteringsteknikker for utenomjordiske prøver. Potensielle steder for prøvetaking inkluderer så forskjellige områder som Island, Skottland og nord-vest i USA.

Data vil bli tilgjengelig

I tillegg til praktisk forskning, er NGI engasjert til å lage en åpen kildekodedatabase som dokumenterer testene som er utført. Denne databasen, også tilgjengelig via Naturhistorisk museum i Oslo, vil tjene som en viktig kilde for det vitenskapelige miljøet, og lette utviklingen av metoder for håndtering av prøver fra Mars.

-    Prøvende og databasen vil være en viktig læringsbase for håndtering av Mars-prøver, sier Griffiths.

Nøkkel for forståelsen av Mars og utover

Betydningen av undersøkelser av Mars-prøver kan ikke overvurderes. Det er forventet at retur av prøver fra Mars vil gi nødvendig kunnskap for vellykkede robotoppdrag. Gjennom detaljerte analyser utført i de fremste laboratorier over hele verden, kan vi dechiffrerer den tidsmessige og kjemiske evolusjonshistorien til Mars og dens potensiale til å huse tidligere liv.

Mars Sample Return-kampanjen representerer en synergi av forskningsinstitusjoner på toppnivå globalt, noe som krever flere turer for prøveinnsamling, lagring og retur. Med NASAs Mars 2020-oppdrag i spissen for prøveinnsamlingen og ESAs Earth Return Orbiter-oppdrag som administrerer retur av innsamlede prøver til Jorden, understreker den internasjonale innsatsen en forpliktelse til vitenskapelig evne og dyktighet, og samarbeid mellom alle deltakende parter.

-    “NGI er ekstremt stolte over å bidra til ESA og NASA og det globale vitenskapelige samfunnet sitt mål om å bringe disse Mars-prøvene trygt tilbake til jorden, sier Dylan Mikesell, seniorforsker ved NGI, som er involvert i prosjektet.